店長さんが好きか、といわれると、たぶん、って答える。
はっきり好き、って言えるほど、まだ時間はたってないきがするから、だから、たぶん。

でも、どきどきするし、嬉しいし、はずかしいし。

悔しい気持ちも、もっとちゃんと私を見て欲しい、って気持ちなんだろうな、って、思う。

だけど。
撫でてもらえなくなるのも、なんとなく嫌な気がして。
じゃあ、どうすればいいのさー、と、むう、とまゆを寄せた。

手の中で、品出ししてたぬいぐるみがきょとんと見返してくるから、あっかんべーしてみた。

……店長がちょうど、それみてわらってて。

ああ、こんなだから、余計こどもあつかいされちゃうんだよなぁと、がっくりうなだれた。

「ありがとうございます。今日もお疲れ様でした」

そういって店長が微笑んで。そっと頭を撫でてくれた。
気持ちよくて、きゅっと目が細まる。撫でてもらえるとき、私は猫になったような気分になる。膝の上で、ごろごろ甘えさせて欲しいような、そんな気持ち。――だけど、それは子供扱いされてるから、って思うと、胸がちょっと、きゅっと切なくなる。

ああ、悔しいな。

なんだか、哀しいな。

いろんな思いがぐるぐるして、思わずうつむいたら、心配そうな店長さんの声。

「どうかしましたか。――具合でも？」

ぶんぶんぶん、と強く頭をふって。

それから、えいって、顔をあげたら、睨むようにみつめて。

「店長ばっかり、ずるいですっ。――私も頭、なでたいですっ」

「……っ、えっ？」

うろたえたように言葉をつまらせる店長。嫌なのかな？　と思ってたら、口元を片手で覆って。うう、と、唸ってる。
「……だめ、ですか？」

「あ、いや、そんなことは」

ぶんぶんと手を振る店長。それから、しばらく視線を彷徨わせたあと、屈んでくれた。膝立ち。そして、顔が近くなる。

「え、ええと、これでいいですか？」

視線を落として、目を合わせないで。だけど手が届く位置にしゃがんでくれた、店長。近くなった顔。よく見ると、顔が真っ赤。耳も真っ赤。
つられるように、私の顔も赤くなる。顔をあげないで。しばらくでいいから。

そっと手を伸ばして、撫でる。店長は髪を固めてないから、さらさら。だけど、硬い感じ。男の人の髪の毛ってこんななの？　不思議に思いながら数度なでてると、うう、と、店長が困ったように唸ってる。

なんだか、少しおかしくなって。

「店長、顔、まっか」

そっと、意地悪に告げたら、ぐっ、っと、詰まったように唸って。

「っ、きゃっ」

ぎゅ、と、抱きしめられたと思ったら、そのまま持ちあげられた。

「う、きゃぁぁぁ、な、なにするんですかぁぁ」

「……なにもしませんっ。けど、意地悪いこと言う人には、お仕置きです」

どきん、って胸がなる。見下ろす位置にある顔を見れば、しばし視線を彷徨わせたあと、店長がこちらをみあげて。

新鮮な位置。

ふわり、と、店長が笑うから。

釣られるように、微笑んだ。

好きです、と、告げられる前のお話。

――店長というおっきな彼氏が、出来るすこしまえの、お話。



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